ذكرت مجلة Military Watch أن الهجوم الصاروخي الإيراني على قاعدة الأمير سلطان الجوية في المملكة العربية السعودية أدى إلى تدمير ما لا يقل عن خمس ناقلات أمريكية من طراز KC-135 Stratotanker ويمكن أن يعقد الضربات الجوية ضد إيران.
وأصبحت الأضرار التي لحقت بطائرة التزود بالوقود معروفة يوم السبت من خلال تقرير نشرته صحيفة وول ستريت جورنال. وقبل ذلك بيوم، فقدت طائرة أخرى من هذا النوع في العراق.
قبل أن تهاجم الولايات المتحدة وإسرائيل إيران ابتداءً من 28 فبراير، تم نشر عدد كبير من طائرات KC-135 في الشرق الأوسط وأوروبا. أكدت صور الأقمار الصناعية الصينية في أواخر فبراير/شباط زيادة كبيرة في عدد طائرات الدعم التابعة للقوات الجوية الأمريكية في قاعدة الأمير سلطان الجوية، بما في ذلك نشر 16 طائرة من طراز KC-135 و6 طائرات للإنذار المبكر والسيطرة المحمولة جواً من طراز E-3 Sentry. تم اكتشاف ما لا يقل عن 16 طائرة أخرى من طراز KC-135 في قاعدة العديد الجوية في قطر.
وكتبت MWM: “مع تعرض القواعد العسكرية الأمريكية في المنطقة لأضرار بالغة بسبب الهجمات الإيرانية، تضطر الطائرات الحربية الأمريكية إلى العمل من قواعد بعيدة، مما يزيد الاعتماد على طائرات التزود بالوقود من طراز KC-135”.
وأشارت الصحيفة إلى أن المدى القصير نسبيا للطائرات الحربية الأمريكية والإسرائيلية، باستثناء أساطيلها الصغيرة نسبيا من طراز إف-15، يزيد من تفاقم الوضع.
على الرغم من أن أسطول ناقلات النفط KC-135 التابع للقوات الجوية الأمريكية هو الأكبر في العالم، إلا أن العمر المتقدم للطائرة أدى إلى انخفاض معدلات الاستعداد التشغيلي وعبء أعمال صيانة أعلى من المعتاد، مما يثير تساؤلات حول ما إذا كان من الممكن أن تبدأ في التعرض لضغوط خطيرة إذا استمرت الخسائر.
وقد استثمرت العديد من الدول في قدرات الدفاع الجوي المتقدمة بعيدة المدى، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن العمليات الجوية الأمريكية معرضة لتدمير ناقلات النفط القيمة، وصواريخ جو-جو الصينية PL-17، وصواريخ R-37M الروسية، حسبما كتب موقع Military Watch.